В X веке на территории современного нам Китая господствовало государство Ляо, а его основным населением были племена, известные под общим названием «китаи» (они же каракитаи и кидани). Историки расходятся во мнениях, что это были за племена — тунгусо-маньчжурские или монгольские.

Так или иначе, со временем соседние народы стали называть территории Ляо и населяющие ее племена Китай. Были и различные вариации этого слова, например: [хитай], [кэтай], [хитан].

Если верить записям британской экспедиции монголы стали употреблять это название в конце XII — начале XIII века. В русском языке слово «Китай» стало встречаться с XV века. Интересно однако, что в английском языке Китай назывался «Cathay» не такое уж и продолжительное время, сейчас для обозначения КНР используется слово China, слово, которое, вероятнее всего, является производным от Цинь (династии Цинь). Кстати, сами китайцы называют свое государство «Чжунго», что расшифровывается как «среднее государство» (китайцы считают, что их страна находится в центре земли).