Успех и популярность пришли к нему только после сорока. Он долгое время служил в провинциальных театрах, а после переезда в Москву никак не мог никуда устроиться. Ему даже пришлось зарабатывать игрой в домино на Тверском бульваре. Олег Табаков не принял его в «Современник» из-за того, что в его творчестве «не чувствовалось личностной темы». Это настолько задело актера, что уже после того, как его приняли в труппу Театра на Малой Бронной, он уже сам отказал Табакову, когда тот пригласил его в свой театр: «Я его матом послал! До сих пор не могу понять, что такое «личностная тема», существует ли она вообще и есть ли у кого-то... Не хотели брать, сочинили бы какую-нибудь другую причину: мол, не нужен ты нам. Было бы честнее».


Кадр из фильма *Покровские ворота*, 1982 | Фото: kino-teatr.ru

Леонид Броневой в фильме *Покровские ворота*, 1982 | Фото: telespektakli.ru

Вершиной творческого успеха Броневого стала роль Мюллера в «Семнадцати мгновениях весны». Первоначально ему предложили роль Гитлера, но актер отказался. Его жена, свадьба с которой состоялась в первый съемочный день, заявила: «В крайнем случае я согласна на Мюллера, но с Гитлером жить не буду!». Впрочем, не это стало решающим фактором. Актер объясняет свой отказ такими причинами: «Просто образ Гитлера был выписан психологически далеко не так тонко, как Мюллера. Фюрер там был какой-то постоянно орущий, дёрганый. Это, на мой взгляд, карикатура, а не человек. А карикатуру хорошо не сыграешь».

Но этот фильм принес актеру не только всесоюзную популярность, но и серьезные неприятности. После выхода картины многие обвиняли Броневого в том, что он сделал образ врага слишком привлекательным, наделив его своим обаянием. Говорят, однажды на вопрос о том, почему в мире так много фашистских организаций, один из секретарей ЦК ВЛКСМ ответил: «Это Броневой виноват. Нельзя делать фашистов такими привлекательными».


Леонид Броневой в роли Мюллера | Фото: radikal.ru

В результате даже сам артист засомневался в корректности своей интерпретации образа Мюллера: «Я уже начинаю иногда верить, что, может, я виноват, может, нельзя в России так играть отрицательную роль. Может, правильно меня критиковали, но играть по-другому я не мог. Тогда нужно было брать другого артиста, который мог бы играть разоблачительно». Сомнения позже возникли и по другим причинам: «Там феерические несоответствия исторической правде – начать с того, что я на Мюллера не похож абсолютно, и слава Богу, что они мне ни разу не показали его фотографию. Все говорили, что нет хорошей. Если б я увидел, насколько на него не похож – отказался бы от роли».


Кадр из фильма *Тот самый Мюнхгаузен*, 1979 | Фото: funlib.ru

Нередко на съемках Броневой удивлял и самого себя, и режиссеров. Марк Захаров рассказывал о работе над фильмом «Тот самый Мюнхгаузен»: «Поначалу Броневой казался мне человеком крайне осторожным, неловким и даже несколько боязливым. Но в ходе съёмок моё представление изменилось. Помнится, мы снимали сцену, в которой из шкафа выводят коня, и герой Броневого, по сценарию, должен на него бодро вскочить. Думал, намучаемся с дублями. Оказалось – нет. Леонид Сергеевич вскочил настолько легко и проворно, как будто делал это каждый день».

Кадр из фильма *Формула любви*, 1984 | Фото: fakty.ua

Сыграв значительное количество ярких и запоминающихся ролей, Броневой на склоне лет вдруг заявил о том, что жалеет о своем профессиональном выборе: «А жалею я о том, что не смог в свое время стать военным или дипломатом, как хотел. Артист – бабская, в общем, профессия, и характеры у большинства бабские, хотя случаются у них периоды прекрасной солидарности».